林立言1933年11月出生于潮阳县棉城镇兴归乡，为望族人家所出。孩提时代，林立言的家与戏院仅一墙之隔。据林立言回忆，双亲曾说，襁褓中的他，一听戏院响起的锣鼓声，就满脸嘻嘻笑，嘴里叽叽喳喳，有时还手舞足蹈哩。6岁的他，一听锣鼓声，就求父母担梯给趴上围墙看戏……地利、天赋珠联璧合，林立言在这特定的环境熏陶下，少年时代便爱上了潮州音乐。慧眼识才的父亲，在林立言10岁的时候，便安排他接受潮州音乐老师训教，那时棉城有什么出名的师傅，父亲都联系给林立言拜学。青少年的林立言先后师从了高丁城、王邦豪、郑开创、林光等学习司鼓，许叙乐学外江司鼓，郑国瑞传授笛套古乐、大锣鼓、苏锣鼓乐曲、牌子的吹奏及相应鼓点科介等。在名师的指点下，林立言显示了聪明的天赋，很快就学会了潮州音乐和潮阳笛套音乐的司鼓吹拉弹奏全套技艺。
林立言说，可能因对家乡根的情结，他学艺最感兴趣的项目就是郑国瑞传授的潮阳笛套音乐，真的被这一以龙笛为领奏，加上古笙、箫、管为主，伴以古代弹拨乐的古筝、琵琶、三弦、月琴、秦琴、阮和古弦乐等，并配以罄、木鱼、介钹、丹音、哲鼓、木板、五音锣、响盏等“小八音”套曲式的音乐品种所吸引，尤其喜欢上了语音重，丹田有力的家乡人吹奏更“高亢、激越、响亮、磅礴”的潮阳笛套音乐。自此他把注意力和精力转到研究传承潮阳笛套音乐上来。他把全副心思投进去，经常到县文化馆与行家及名师郑国瑞切磋笛套音乐技艺。功夫不负有心人，青年时期的林立言学笛套音乐博采众长，终于青出于蓝而胜于蓝，不但练就了自成一体的“大方准确，刚柔相济”演奏风格，又成长为能够创作乐谱的艺人。1958年，林立言出任了潮阳县民间音乐研究组的主司鼓，1960年则任县文化宫业余剧团副团长兼司鼓。1984年，他参与整理的“闾欢”、“登楼”、“四大景”、“莲花峰赞”和创作的“红棉吐艳”潮阳笛套音乐一炮打响，引人注目，荣获汕头鮀岛音乐花会组委会颁发的二、三等奖。
潮阳笛套音乐经历民国时期与文革时期，随着现代文明从不可抗拒的渗透到民众生活的每个角落，赖以生存的土壤、环境遭到不同程度的破坏，展示的平台日益消亡，传承群体越来越受到客观条件的制约等影响，艺人年龄越来越大，人才出现断层，硬软套古乐已经濒临失传，笛套古乐岌岌可危。然而，在改革开放的春风沐浴下，这一古老的音乐却又发扬光大，重放异彩，尤其近几年，在参加汕头国际音乐花会的表演中，典雅的艺术表现深受观众、行家的赞赏。笛套音乐又迎来了第二个春天，原因何在？熟知内情的人都说幸好有林立言的无私奉献。他出于对中华文化的情结，自觉投身抢救与传承这一工作。
林立言不辞劳苦收集整理笛套音乐珍贵资料。文化大革命爆发，传统的民间艺术潮阳笛套音乐面临了灭顶之灾，艺人被列入“天下三不朽”而遭受红卫兵的严厉打击，人被批斗，家被冲击，收集整理的资料被没收焚烧……林立言为保护笛套音乐这一艺术，与残酷的现实抗争着。他多次冒着生命危险与师弟蔡衍生前往师傅家收集保护曲谱，经他们收集保护和整理的潮阳笛套音乐曲谱多达20余首，这些珍贵资料，一批于2004年毫无保留地捐献给区委宣传部编辑出版《潮阳笛套古乐》。
克服了重重困难，林立言花费精力财力，全心打造传承队伍与基地。于1997年创建了潮阳震东城笛套锣鼓队。2000年又把震东城笛套锣鼓队扩建升格为潮阳潮声丝竹社。十一年来，在他的悉心呵护培育下，这支队伍已培养了多名青少年笛套音乐演奏员。
林立言胸怀博大，慷慨大方，无私奉献的精神受到各级文化部门和音乐同仁的钦敬。2004年3月，他被广东省文化厅授予“优秀民间艺术师”称号。
求索不止
林立言为研究传承潮阳笛套音乐做出了突出贡献，而今的他已年近耄耋。儿女事业有成的他，本该可以在家颐养天年，然而，他不这样做，近几年反而焕发更大热情，继续着研究和传承潮阳笛套音乐的求索工作。
林立言表示，《潮阳笛套古乐》书虽然已出版，好多古老的曲谱虽经抢救已记载下来，但还不够全面，研究传承还存在不尽人意的地方，如笛套音乐宋末传入潮阳的时间界定还有待研究，依他了解到的大量佐证显示，东晋隆安元年潮阳建县，每年春秋二祭礼乐，“燕乐”就开始有笙、箫、管、笛演奏的宫廷笛套音乐，如冲天歌、山坡羊等礼乐，明晰传入的朝代是他有生之年的任务，一定要攻克。同时，他也对传承工作上的困难表示担忧，最重要的是继承传统，保护传统，传承传统的工作还亟待补上。如演奏人才年轻的少，已出现断层，需抓紧培养人才；乐器中笙、管变味，缺乏原生态的东西；笛套音乐水平原音乐味得不到薪传，外出演出交流少等等。为改变存在的不利因素，不致笛套音乐失传，近些年来，即将步入耄耋之年的林立言抱病教徒，又继续着人生最后的求索，“玩命”地培养笛套音乐年轻一代专业人才。2006年底，当他获悉棉北街道平北居委举办潮州音乐培训班，便主动上门找居委干部，联系上笛套音乐课，还偕师弟林良丰、杨汉泉三人当教师，传授笙、箫、管、笛和司鼓等技艺。2006至2008年，林立言还在潮声丝竹社排练点一周举办二场潮阳笛套音乐讲座，为潮阳尽心尽力培养笛套音乐人才。三年来，林立言已培养出40多名掌握演奏笛套音乐技艺的年轻人才，潮阳笛套音乐人才断层的局面得到了有效改善。为保留笛套音乐原生态，林立言花费精力、财力在还原乐器本来面目上下功夫。他经常自己或托人到器乐生产厂家切磋制造笙箫管笛原生态乐器，在他的精心关照下，潮声丝竹社目前已配原生态器乐，艺术大有长进，多次参加比赛都摘金夺银，2003年参加第二届汕头国际音乐花会获集体演出特别金奖，四个个人奖，第一次获得艺术大面积丰收。回忆起此次活动，林立言说：用心于笛套音乐原生态，旨在还原潮阳笛套音乐本来真面目，打造笛套音乐为绿色音乐，以利对外文化交流，尽显宫廷民间特色。谈到此处，林立言有感而言，传承切不能囿于现状的满足，工作是无止境的，要做的事还很多，他的夙愿是，一定要把知的、会的东西毫不保留地传承给后人，再集中二年，对潮声丝竹社进行炉火纯青地打造，以提高演出业务水平，争取上省级、国级演出场所演出，让这藏于深闺无人识的艺术让世人尽知共享。
资料整理:洪文萍、马东涛