下宫天后古庙位处广东省汕头市潮阳区和平镇下寨大东门社的练江边，始创于宋代。据高氏族谱载：高氏入潮始祖高南平，讳觉民，宋末从福建来到今和平镇潮师高级中学至高丰村一带定居，特意带来了天后的香火。高南平的第三代裔孙迁居和平下寨时，就建了此庙。
又据现庙祝马大亮介绍，当时高南平带妈祖香火至和平时，曾在现庙址处驻足，当要起身时，摆放妈祖香火的花篮老是提不起，高南平恍有所悟，遂在是处敬摆妈祖香案，供乡众奉拜，随着香火渐旺，后乡众便在此搭建简陋庙宇。尔后，妈祖多次显圣，保佑合境乡众平安，因而信者甚众。至后来，妈祖还用降乩方式，托附乩童，让人求问，使民众避凶趋吉。
相传清朝乾隆年间，潮阳有一县官，虽信仰妈祖，但不信乩童真的会显灵，说乩童是装神弄鬼，谣言惑众，扬言要用柴井烧死乩童。终于在乩童降乩之日，县太爷乘着轿，大队人马浩浩荡荡来到了下宫古庙前，并命手下在庙前砌起了柴井。正在这千钧一发之际，乩童从容地从庙中走出，直呼县官乳名，叱道：“你真大胆，见了妈祖还不下跪！”县官一怔，但仍不信乩童显灵，以为是谁将他乳名透露给乩童，遂用笔在手掌中写了一个 “敬”字，然后对乩童说，“你若是妈祖化身，一定说得出我手中写的是何字。若说不出，定要烧死你！”乩童道：“你既要“敬”妈祖，就应“敬”在心中，怎可“敬”在手上？”县官闻言，在乩童面前扑通一跪，连忙道：“请妈祖恕罪，治子愚昧，甘愿受罚！”遂后，县官真心实意受罚，按乩童的要求，倡导发起将下宫天后庙扩建成规模壮观的三厅二天井格局（现庙的风貌仍基本保存）。县太爷倡导扩建妈祖庙，此举得到群众大力支持，有钱出钱，无钱出力。当时下寨乡庵仔田有一经营石铺的老板，知道县官答应建设妈祖庙的石料不用税费，在取得县官的支持后，将自己所购进的石料也标上妈祖的旗号，然后用全部税费款再加倍捐献给妈祖庙作为建设费用，从而加速了工程的进度，受到乡民的好评。庙完工之后，乡众感县官竭力倡导、真心为妈祖效劳之恩，在勒石纪念时要刻上其芳名，可是县官坚决推却，说他此举是为接受妈祖惩罚，并非为名，是故现在下宫古庙记录扩建过程主事人员芳名的石刻上，没有县官的名字。
事后乩童见县官确实真心为妈祖效劳，也降恩为县官合家祈福消灾。其时刚好碰上县官夫人犯了邪病，沉疴不起，延医无效，县官遂来妈祖庙祈祷，并请乩童到县府为夫人诊治。乩童到县官府中之后，要县官拿出红丝线，好让其为夫人牵丝搭脉，县官说家中没有红丝线，乩童随口道，到街上某铺号买便有。县官按乩童指点亲自到铺前购买，铺主说红丝线已经卖完，尚未进货。县官说，妈祖说你这里有就一定有，请再仔细找一番。果然不出妈祖所料，铺主在柜台底找到了一段丢弃的红丝线，这段线刚好够乩童牵丝搭脉之用。乩童搭过脉之后，便开了一张药方给县官，然后便告辞。县官按方到药铺包药，可其中几味药却买不到。于是，次日他亲自从县城步行到下宫古庙，求问妈祖应如何调治，乩童说：“你没有坐轿，而是步行而来，可见你已诚心至极，妈祖自会保佑你夫人。你只要将买到的中药熬好后，再将药方烧烬拌汤让夫人服下，自会平安。”县官按乩童吩咐而做，夫人果真药到病除。从此，他更加宣扬下宫妈祖的威灵显赫。
现下寨乡大东门社寨门匾字“吞长迎江”，也出自妈祖乩童之手。匾之上款为“天后圣母乩题”下款为“嘉庆辛酉春立”。相传当年乡众建好寨门后，正在考虑请谁题写匾字，适逢妈祖降乩，于是有人提议请妈祖乩童题写，大家毫无异议，一致认为很好。乩童原是一名不识字的小鱼贩，可受妈祖神恩的感应，居然写出了四个苍劲沉雄、气势磅礴且情景交融的大字，因而得到了大家的喝采。民间还说，大东门伯公因沾妈祖题匾的灵气，其神恩更加显赫。
旧时，里美单元三乡有在龙年赛龙舟的习俗，赛龙舟是以妈祖标旗作为夺锦，然后依次夺标。赛龙夺锦时间是在农历五月初五至初六两天，共有三十六艘龙舟竞赛，其中里美乡及塘围原大部分自然村的十八艘龙舟是在初五，下寨及高厝寮、塘兜的十八艘龙舟是在初六。当时民间若遇到纠纷或其他解决不了的事情，均是通过在妈祖殿前“问?”形式，请妈祖进行定夺。因而，为了不产生纠纷，赛龙舟一切程序安排，也是由族老用“问?”形式请妈祖主意。相传当时庙祝“炳姆”因沾妈祖灵气，在龙舟赛前，她在宫内摆布标旗，随便将标旗搭配给哪艘龙舟，结果应验，龙舟赛后其名次完全吻合。龙舟赛后，乡民还要举行龙舟内包括标旗、船头红等一切吉祥的物品竞标形式，将吉祥物品领回家，以祈求家门兴旺，添丁发财，纳福消灾。1940年（庚辰年），古庙举行龙舟赛，两天共有三十六艘龙舟参赛，得十八标者其实也是最后一标，因此富裕人家在竞投标旗时，第十八名标旗是得不到青睐的。当时，有一支第十八名标旗没有人竞投，主事人员便建议送给下寨前山巷一位在泰国经营商铺的乡人。泰商问送标者共有多少艘龙舟参赛，送标者答三十六艘。泰商以为第十八标不是最后一标，也便认领了，并悬挂于自己的商铺中。翌年，适逢周边商铺失火，火借风势，一连烧毁了十多家铺面，正当要烧到他的商铺时，突然大风停住，火势慢了下来，并被赶来的消防队员扑灭了。此情此景，这位乡人连呼“妈祖神恩浩荡！”这从中也说明了一个道理，妈祖标旗虽有名次之分，但妈祖的神恩却是不分名次的，只要你信奉妈祖，妈祖自会保佑你。
关于妈祖的签诗，民间也传说十分灵验，不论是求问当年田园收成，还是求财求丁求贵求寿，只要问者诚心，自会有准确的答复。
清朝末年，铜钵盂乡有一名妇女，因丈夫出门多年，毫无音信，在十分焦虑之际，便坐船往县城请算命先生问凶吉，算命先生屈指一算，说其丈夫已经不在人世，妇女听后泪如雨下，怀着沉郁的心情坐船回家。当船到练江下宫古庙处，突然江面狂风大作，船夫不得不靠岸，与妇女一同到岸边妈祖庙避雨。此时，妇女怀着一丝侥幸的心理，在妈祖殿前诚心祈祷，并求了一签。当时释签的是庙祝“炳姆”，她看后对妇女说，“好事，你男人已经回家了！”妇女听后将信将疑，在妈祖殿前跪了三叩首。跪毕，突然风平浪静，妇女便又乘船回家。刚到家门口，妇女就接到乡亲喜报，说她丈夫已经在她刚出门时回到家中了。妇女听后顿即化悲为喜，热泪盈眶，朝着下宫古庙的方向揖了三揖，喃喃说道：“妈祖实在太显了！”
传说有两名孕妇，为问生男生女，便分别来向妈祖问签，一是在天未亮时来，一是在天亮时来，妈祖所赐签诗相同，“炳姆”在释签时却对前者说生女，对后者说生男，结果应验。生女的不解地来询问，“炳姆”解释道：“恁二人签诗虽是相同，但你是天未亮时来求问的，带有阴气，伊是天亮时来求问的，带有阳气，所以你生女伊生男。”
庙祝马大亮还介绍，某龙年龙舟赛，有一个经常得尾标的社头族老，来向妈祖问签，求得41号签，签诗是“天上高高一枝丛，分明古断九秋风，乘时贵勇却无敌，殿试名扬第一功。”解曰是“天上明月，万里逢秋，若求名利，当占鳌头。”大亮在释签时说，只要恁等同心合力，今年中头标有希望。接着，又有另一社头来问签，求得22号签，也是上签，签诗是“喜袭眉间一点黄，诏书催子入朝堂，从今显达皆荣贵，日待天颜被宠光。”解曰是“喜袭眉间，前途向荣，求官显达，婚姻必成。”族老自认参赛队员体魄健壮，又是得上签，今次龙舟赛“江中第一”已是十拿九稳，谁知大亮却说，此签虽好，但已有人比这签更好。结果不出妈祖签所料，前者得第一，后者得第二。还有一社头，求得88号签，大亮说此签暗藏有“耗损神丁”之意，提醒他们应注意安全，结果在比赛过程转弯时，险些二船相撞，一名龙舟手差点被另一龙舟的舵手之舵扫倒，幸得事前得到提醒，及时跳进水中，才平安无事。
老辈人还传说，乡人因敬仰妈祖，是故对赛龙舟活动参与的积极性也很高。当时西门有一位姓马的乡民，是从事运输的，天生具有神力，数百斤大石被他一抱即起。乡民怕他划折龙舟浆，便劝他不要参与龙舟赛，可他坚决不同意，在龙舟赛前，他到宫中抱了一个大石香炉放到龙舟中，说谁不同意他参赛，谁就将香炉抱回宫中。主事人员没办法，只好叫他将香炉抱回宫中，然后让其参赛。谁知他刚抱回宫，龙舟赛已开始了。于是，他只好望舟兴叹。
因妈祖威灵显赫，故从宋代以来，信仰者越来越众，并逐步形成了弘扬妈祖精神的文艺巡游活动。活动期间，民众自发组织了有彩标旗、英歌队、八音队、炮囊队等组成的游行队伍，所到之处，群众放焰火，放鞭炮，不少人还摆香案进行奉拜，既欢乐又虔诚之情溢于言表。每年的妈祖巡游活动是在年底各社头庆丰收谢神、祈求合境平安时举行，其时各社头均来奉请妈祖去看戏。延至后来，里美马氏大宗祠举行庆元宵活动时，也来古庙请妈祖前去看戏。现在，游行范围也随着乡民的居住地范围扩大而扩大，以示妈祖爱心广博，庇佑万民。此外，每逢龙年妈祖换袍，群众视妈祖身上的凤冠、袍服等物品为圣物，因而踊跃参与竞赛投标，除了凤冠赠与竞投款多的信士之外，还把袍服剪成许多小块，送与参与者，让其领回家珍藏保平安。以上这些场景，足以从中看出妈祖在民间的影响力以及民间对妈祖的敬仰。
据下寨乡马伟梧先生回忆，解放前，下宫妈祖最后一次换袍是在1940年（庚辰年）。这一年，里美单元共有十八棚戏进行庆贺，其中演戏地点下寨乡东门社在后埠埕，北门社在庵仔田，西门社在西门寨内大埕，南门和东门仔社在蔡厝祠埕，前山巷社在双通门大埕，西门仔社在锅仔地，上埠社在上埠；塘兜乡在向西祠、樊厝围、招才围、猪母围、下厝埕；里美乡在马氏大宗祠前等多处地方。是年还举行隆重游行队伍，如下寨北五社召集乡民成立“耕乐社”，挑选青年进行培训潮州大锣鼓、英歌舞（包括后棚），然后参加游行，从而使气氛十分热烈。此后再隔十二年，新中国已经成立了，由于诸多原因，下宫妈祖巡游活动再也没有进行，直至1988年（戊辰年），才重新恢复妈祖巡游活动。
如果说，过去关于妈祖显灵的故事是许多人看不到的话，那么，2000年这次妈祖显灵，便是许多人实实在在感受到的。这年是龙年，也是妈祖换袍之年，乡众要举行妈祖巡游活动，妈祖赐日是农历十月十五日和十六日。谁知从十月初八日起，老天阴雨连绵，至十五日上午仍阴沉天气，可午后却放晴，待各社头游毕才下中雨。十六日也是如此，这天是游外乡，即游中寨、新和、桥头、高厝寮等村，出发时还小雨霏霏，可片刻即晴，至毕才又下。游后的十七至十九日，又接连天降大雨至暴雨。游行若提前或延后一天，均会出现中途被雨阻止，乡众说这实实在在是妈祖显圣。
沧海桑田，近千年来，和平下宫古庙历经兴废，现在已形成了三厅二走廊二天井一拜亭一厝包的格局，其建筑面积一千多平方米。
现庙中后厅贴后壁的神龛中，中间是不能移动的妈祖泥塑像，两侧是可以移动的妈祖像，分别是大妈、三妈和二妈、四妈，大妈的寿诞是农历八月十五日，二妈的寿诞是农历五月初六日，四妈的寿诞是农历四月廿六日，三妈也就是“天后”林默娘，其寿诞是农历三月廿三日。一般的天后庙只有一位妈祖，而下宫古庙却有四位妈祖，其中缘由，许多老辈人都说不出个所以然，但有一点可以肯定的是，这些都寄托着人民群众的美好愿望。在神龛前中，安置着一尊古妈祖像，其高度不够一米，约略神龛中的一半高，据传这尊古妈祖像是老辈人在宫后池底发掘到一块珍贵木材后，妈祖托梦，遂用其雕制为妈祖像进行敬奉。古妈祖像两侧是两位站着的宫婢娘。
在神龛左侧，有一块神主牌，高约二尺，宽约半尺，两侧盘龙雕刻，上面浮雕楷书“宋檀樾主乡进士墩武校尉前文郞安乡县知县高讳觉民”。这是为了纪念带妈祖香火来和平的高氏先祖而摆设的，民间称为“报德公”。
后厅右侧陈设“三使老爷”，大使为贵人、二使为得运、三使为财运。相传，妈祖频频显灵救苦救难，深受百姓敬仰，前来求助者络绎不绝，香火旺盛。然而，民间所求的无所不有，大至世道好坏，小至六畜存亡，妈祖日理万机，忙乎其忙。玉帝获悉后，即派三位天使下凡协助。这三位天使专司外事活动，负责向玉帝汇报工作，民众统称为“三使老爷”。旧时民间求财大多于此叩求。
后厅左侧陈设“好命公婆”，一位是公，一位是婆，身上均爬着好几个小孩，相当于送子观音。旧时民间求丁大多于此跪拜。
中厅的后侧陈设管理五谷的神农帝君，民间俗称“五谷母”。
“五谷母”右侧走廊从后至前分别陈设寿星君、北星君、银角神、千里眼，旧时民间求寿大多于此祷告。左侧走廊从后至前分别陈设福星君、南星君、金角神、顺风耳，旧时民间求贵大多于此诚心。走廊两侧配置有钟和鼓。
后厅两侧的神位及中厅两侧走廊的神位，刚好构成了“财、丁、寿、贵”四方面内容，因而有一些乡里老辈还振振有词地说，今日的里美单元地气会旺盛，是得益于此。另外，庙中的走廊地面高于后厅地面，有悖常理，这也可看出当时该庙在建筑过程中是十分考究，十分脱俗的。
庙的中厅中间陈设“天地父母”神位，右侧没有神位，只作为“天后古庙理事会喜捐处”，左侧陈设“珍珠娘娘”和“大峰祖师”，前者专管妇幼平安，后者为潮汕慈善事业开山祖。
庙的后厅至中厅，上面横梁共挂匾四块，从后至中分别为“神昭海表”、“粤海蒙庥”、“圣德配天”和“聪明作后”，前三匾向外，后一匾向内。挂“神昭海表”匾处原挂匾内容是“后来其苏”，相传旧时和平大旱，乡民祈求妈祖降雨，翌日大雨滂沱，乡民遂立此记之。“后来其苏”匾在文革期间遭毁，现“神昭海表”为另立的。
整座庙的地面，其砖石铺筑是按“财、丁、兴、旺”进行布摆的。
庙右侧厝包分二层，上层为“天后古庙理事会”办公地址，下层为老人活动场所“安乐斋”。
庙前厅大门屋脊嵌瓷雕双龙守宝，栩栩如生。大门外匾为“天后古庙”四个大楷书，从落款可知匾立于清乾隆甲戌年，内匾为“灵成”二字。大门两侧龙虎门外匾分别刻有“辉练”、“映林”，龙虎门外匾内面对应处，是乾隆年间扩建庙宇的主事人员芳名录，从芳名录可见参与者是当时的乡贤，其中有进士马梦龙、贡生马绍祖、修职郎高岳生，以及一批贡生和生员。整座古庙，外观严雅庄重。尤其庙外右侧一株葱茏之古榕，更为其增添一抹神奇色彩。过去，庙前有一渡口，古榕的绿荫遮至江边，因而成为待渡乡民遮阳避雨的天然好去处。
庙址虽处江边，但民间说和平地理位置独特，地下有许多四、五十公分长的“蠔斗壳”，而此地又是凤地，即使做大水灾也不会受浸。事实也是如此，1969年7月28日（农历六月十五日）的强台风咸海潮，大水只淹至庙门“三山顶”后就退了。
庙前练江江水滔滔，船只来往频频。每当早晨，太阳在江面远处喷薄而出，霞光万道，再加小鸟在枝头欢呼歌唱，此时如若站在庙门前台阶向前眺望，远处帆影依稀，江水共天一色，此情此景，令人心旷神怡，每逢台风暴雨，乌云密布，白浪滔天，江水涨满，急流奔腾，又是一大壮观。此时，数以百计的驳货木船已驶过庙前进入内港避风。那船船相靠，排排互接之景观，象在摆兵布阵，等待命令。晚上，古庙里射出一线线灯光，在漆黑的夜空里纵横交错，虽然狂风怒吼，暴雨倾盆，但此灯光让人想到妈祖的祥光，因而船夫们也多了一份安全感。
天后古庙每年最隆重、最热闹的一天就是农历三月廿三日“天后”圣诞日。这天，庙门和庙内石柱贴上红纸金字对联，歌颂天后圣母的功德。从内厅到大埕，摆满筵席，下寨、塘围、里美三村各个传统地理角落及货船主都纷纷争派桌品前来摆祭，高族的礼品摆在殿前第一桌。是晚，古庙大埕开始演戏，一连数夜。戏台对面搭了一个观戏棚，供奉着天后圣母的塑像，与之并排的是高族入潮始祖南平公的神牌。这一天，下寨、塘围、里美的货船主大都休息一天，把船停靠在庙前的江边，船头朝庙门，一排接一排，他们特意来向天后圣母祈祷，保佑航程平安，顺风得利。以前，停在庙前江边的有数百艘货船，如今已剩三几十艘了。不过，每逢天后诞，货船主仍按例前来摆祭桌。在海门湾桥闸未筑成之前，练江因连通大海，庙前江面还常有海豚出没，尤其是在“天后诞”日更多，乡众说，海豚是来朝拜妈祖的。
历史悠久的下宫天后古庙，经历了风风雨雨的洗礼之后，已呈现出崭新的精神风貌。1999年3月，古庙被潮阳市文物管理委员会列为“和平镇文物保护单位。”如今，下宫天后古庙在地方党政关心支持以及妈祖精神的感召下，理事人员同心同德，发动社会热心人士兴建妈祖公园，还大力兴办公益福利事业，为建设和谐社会添砖加瓦。
（文豪 际云 南舟 搜集整理）
