信奉大峰祖师，弘扬大峰精神，创办善堂广为行善，这种海内外潮人特有的社会现象值得认真探讨。
一、大峰祖师、大峰精神
我们先得了解大峰祖师其事：
大峰（1039－1127），何地、何姓，方志不载，只记他在闽地为僧。宋宣和二年，由闽入粤，来潮阳蚝坪（今和平），时瘟疫流行，大峰施医赠药，解救民厄。他见大川（练江）阻隔南北，乡人耕种、过客来往不便，遂发愿建桥。其时大峰年已七十，仍自度测江水深浅，四方募化建桥资金。五年后大峰携巨款返闽，备料寻贤。越五年，大峰航海载粮糗木石工匠来蚝坪，逾年桥成十六间，距南北两间未完，大峰劳瘁圆寂。余下两间由乡人蔡贡元（名谆）完成。从此，“过客执鞭南北路”，“遗惠于今耿不消”。
大峰，一个外籍僧人，来到异乡，在那科技不发达的时代，以七十古稀高龄，募化那么多资金，筹办好么多材料，亲自设计施工以劳瘁而圆寂于建桥工地。这种无私献身、济世利人的精神便是大峰精神。这精神是我中华民族优秀道德品质的体现。
下面我们对此再作探讨：
1、大峰精神是释门弘法利生的体现。然而《高僧传》未曾收入大峰传略，关于大峰的资料极其有限。但在和平桥两侧有“和平里”与“和平桥”二碑。“和平桥”碑左边有“宋师大峰建”小字，大峰墓明代重修有“法孙寂天、寂见重修”落款，大峰就是禅宗门系了。曾在潮阳西山（海潮岩，今称西岩）同参惠照为师有中原禅宗九祖大颠及惟俨则往闽地，大峰于闽自然受禅宗诸大师影响。这里着重指出的是禅宗的曹洞、法眼二宗，注重禅教统一，曹洞宗尤其重视提倡弘法利生。在此时佛门着重弘法，普渡众生，让众生灵魂净化、解脱；有一技之长的僧人也为百姓施医赠药做点好事。其实早在南朝时，僧人慧达“于扬都大市建大药藏，须者便给”，可见佛门已有赠药传统。大峰来蚝坪施医赠药救染瘟疫百姓便是此传统的发扬。而且大峰在科技不发达的时代，于高龄之年岁，鞠躬尽瘁，建造了一座长桥，在物质上让百姓得到实惠，大峰无私献身、弘法利生这种精神，在神州释家发展道路上树起一座里程碑。
2、大峰精神也体现儒家的“仁”。
大峰，近人有说其俗姓林，名灵噩，字通叟，浙江温州人，宋绍圣二年（1095）登进士，任绍兴县令（有误，时绍兴为州），因目睹官场黑暗，遂挂冠削发为僧（陈振泰《宋大峰祖师史话》）。如果此说为实，儒家的仁政与释门的利世在大峰融化贯通，两者统一起来了。但是近人所说的大峰即林灵噩证据似未确凿，不过，自唐以来，儒教徒为禅的简明脱俗所吸引，儒学吸收融化禅学的辛辣、清新奇丽的文家色彩，特别是在宋代提倡儒释贯通以加强统治却是历史存在。在那样的政治思想氛围中，大峰受儒家熏陶影响也是有可能的。
史实上大峰并未留下什么学说与言论，仅就造桥宏举表现其精神，而其精神经过历代阐发明显就有儒家仁的体现。
方志载大峰圆寂二百多年之后，乡人许某与黄仲元集乡绅父老相议，惧其事愈久而终于湮没，遂请元代惠州路总管府从官徐来撰《报德堂记》勒石，该碑今鉴于和平报德古堂前厅，收入《潮阳县志》。记中徐来议论道：
予谓昔郑子产以乘舆济人于溱洧，孟子曰：“焉得人人而济之”，今大峰浮屠氏乃能普惠以济人，其功岂不居于子产之右乎！
这位元朝官员，从孔孟角度，以儒家的道德规范，高度评价了大峰济世利人的精神，而在大峰圆寂不久，儒生蔡谆（贡元）捐资将大桥南北两间建成，与大峰共同实现惠民宏愿，并且他还献出自己书斋，奉祀大峰塑像，颜其额曰“报德堂”，蔡谆旨在让世代缅怀大峰德泽，大峰精神世代传扬！
3、大峰精神的神化。
前面说过，在那科技不发达的时代，能造大桥架于巨川确实不易，岁月推移，辗转相传，把大峰神化了。连明代儒家大师林大春在重编修撰的《潮阳县志》也记道：“按旧志相传大峰造桥时曾牒文于城隍及水府而潮水不至者七日，其异如此。及考报德堂记又称大峰始至自募缘到此，辄将施钱以归，人尽讶之。一日复来则粮草已毕备具，岂其有得于仙术而然欤？”也相信大峰有神仙法力了。至于民间至今流传着有关大峰造桥神话，诸如大峰与阻挠建桥的七鹤精、金环银蛇精战斗，折射体现大峰艰辛排除万难战斗精神。最生动的是相传大峰到石尾岐村一刘姓妇人募化灶前石块，称是石母，抬到工地，石仔源源生了出来，连在田园的石羊也被大峰点化驱来造桥，反映出黎庶百姓在大峰精神感召下，十八乡村群众纷纷抬着石头参加建桥热烈情景。神话传说折射大峰精神效应，大峰精神的神化使人对大峰更加景仰，因而在海内外潮人产生强烈的效应。
二、大峰精神与潮人善堂效应
古代佛教寺院有救荒施医赠药善举。如北宋神宗年间置“漏泽园”，以寺的僧尼为主收敛埋葬死无归者的善举。明末清初灾疫屡袭黎庶时，有人便说大峰祖师托梦指示施医赠药赠棺普行善举，于是创办善堂至今四百余年，善堂越办越多，分布越广，善举难以胜数。择要有如下特点：
1、广泛性
这里既是谈参加善堂者广泛性，又是指善堂善举项目举凡收殓尸骨、施医赠衣赠棺、救贫赈困、造桥修路、救死扶伤、创办医院、学校……海内外一切慈善机构的善举所能比拟的，只要是符合大峰精神，济世利人的善举无论巨细艰易都实行。
而一般百姓，因为善堂无论捐资多寡，或者善举多样，无钱可以出力，凡自愿弘扬大峰精神、行善积德者均可参予，各阶层无需计论，因而善堂活动参加者的广泛性超过任何慈善机构。
2、辐射性
奉祀大峰祖师，弘扬大峰精神普行善举的善堂是从和平报德古堂辐射的。往往是在灾疫之年，善堂纷纷成立。先是和平及潮阳各乡镇，然后至惠来、汕头、普宁……粤东各县，至建国之前，如和平有报德普济善堂、和平报德慈善善堂、成田同德善堂、棉城棉安善堂、崎岭报德善堂慈安社、隆江安济善堂、汕头存心善堂、惠来华灏善社等等一百余处。这些善堂除常年各行善举，关键时刻联合举办大规模活动，如1921年8月2日，台风肆虐潮汕县淹没人畜田园户舍不可胜数，造成灾情严重的“八·二台风”，各地善堂致力合作拯救，事后募款办理善后，海内外称扬备至。大规模活动促进善堂之发展。
海外善堂也是由和平报德堂辐射发展的。以泰国为例：清末之光绪二十三年（1897），侨社有收骷法会之善举，同侨马润先先生感其原籍潮阳和平之报德古堂信奉大峰祖师者尤多，遂返家乡和平奉大峰祖师金身（仅高尺许，系报德古堂每年八月到潮阳、惠来交界海滨举行收殓法会之南山公）来泰主理事，此金身仍供奉于今曼谷报德古堂，自始香火日旺。当时适逢暹中瘟疫流行，信徒罹病，除求助医药外，往往求庇于祖师。这时一般善信为酬答师恩，纷纷捐资购置衣棺，收殓无主尸骨。至1910年，同侨郑谦和与郑智勇（二哥丰）先生等发起募捐，购地于拍抛猜路，正式创建大峰祖师庙，颜其额曰“报德堂”。此后九十余年，泰京及各府陆续有善信迎请祖师香火前往供奉，其数量不下十处。
继泰国善堂成立十余年后，马来西亚、新加坡等东南亚各国也陆续塑大峰祖师法像，供奉祖师香火，创办善堂。马来西亚的明修善社首任理事长便是和平侨胞马友三先生。越南、老挝、欧洲、美国、澳大利亚等国家也相继创办善堂。
3、递进性
海内外善堂不断提高层次品位，递进发展。
其一，过渡至合法正规的社团。海外如泰国向当地政府注册，发展为现代化社团。国内于1929年将114处善堂向政府申报，获广东民政厅登记，转饬保护。建国后特别是近期一批善堂也为民政部门核准登记列入社团管理，规范了善堂更有效地弘扬大峰精神，为群众办福利事业。
其二、由普通善举发展至高层次福利事业。
先说海外，曾多次由善堂题捐钱来赈饥。在泰国除一般收骷善举，善堂还办学校使儿童有书读，办医院，从简单的施医赠药发展到现代化医疗设备救死扶伤。国内以和平报德古堂为例，除如以往收埋无主尸骨外，也参予诸如敬老、赈灾、扶贫等社会福利事业。
其三、从宗教式信仰发展为弘扬大峰精神。
善堂开始是有些礼神信奉大峰祖师宗教色彩的。近期以来，海内外注意引导从信奉至深刻领会大峰精神。报德古堂、和平桥、灵泉古寺（大峰结庐及圆寂旧址）列为潮阳重点文物保护单位、爱国主义教育基地，并予以修葺一新，拓建大峰墓苑、大峰纪念馆，出版期刊、陈振泰编印《大峰祖师史话》、郑彝元编印《大峰祖师传》、潮剧《大峰传奇》、连环画册《大峰传奇》、音像碟《大峰颂》等，帮助群众认识大峰其人其事，领会大峰精神。
三、弘扬大峰精神 发展慈善事业
大峰无私献身、济世利人精神、从善如流美德是我们民族文化遗产组成部分，是道德规范典型之一，千百年来产生的善堂效应给人们心灵净化产生影响。这对继承优秀文化遗产、建设精神文明仍有现实意义。因而弘扬大峰精神、倡导慈善福利公益事业从行善理解或还原于奉献精神，提倡有钱出钱、有力出力，人人热心公益，多种渠道筹资，服务群众。(陈创义)
